Docent Engels Vincent Kwakkel is met behulp van RPG Maker een eigen video game aan het ontwikkelen voor het vak Engels. Leerlingen kunnen spelenderwijs diverse onderdelen inoefenen en spannende quests oplossen.

Tales of Gramaria doet denken aan oude Zelda games voor de Super Nintendo en qua graphics ook een beetje aan de iets recentere Pokémon games. Dit is inherent aan RPG Maker, die je deze stijl laat opgaan bij het maken van een game. Vincent heeft gezorgd voor een duidelijke tutorial, waarin de besturing van het spel wordt uitgelegd en kort wordt ingeoefend. De tutorial duurt niet te lang. Je staat al vrij snel in de spelwereld. Deze mag je, na een introductie van het hoofdverhaal, vrij verkennen. De bedoeling is om in zes steden op zoek te gaan naar kristallen die je moet verzamelen om de prinses van Gramaria, die ernstig ziek is, weer beter te maken. Onderweg krijg je hulp van wijze meesters, de Gramarians, die kennis van het Engels hebben. Zij houden zich op in de verschillende steden. Deze kennis moet je als speler eerst tot je nemen, hoewel dit niet verplicht is.

Thematisering van de game
Er is goed nagedacht over het design van de steden. Elke stad heeft een eigen thema, met bijbehorende graphics en achtergrondmuziek. Er lopen verschillende NPC’s (non-playable characters) rond die je kunt aanspreken. Zij zorgen voor wat meer bedrijvigheid. In elke stad staan verschillende gebouwen, waar je kunt zoeken naar power-ups. Zo zijn er zogenaamde ‘first-aid-kits’ en ‘coins’ te verdienen. Aan het begin van het spel kun je in de kelder van het paleis van de princes ook wat hulpmiddelen verzamelen. Daarna begint de reis langs de zes steden.

Gameplay
Ik heb Tales of Gramarian 30 minuten gespeeld. In dit halfuurtje lukte het mij om de eerste kristal te verdienen in het noordelijke, sneeuwachtig gebied van Gramaria. De speelduur is dus behoorlijk lang te noemen. Als je uit een stad komt, verschijnt je character op een grotere landkaart. Je kunt op deze kaart rondlopen en daarmee op zoek gaan naar de steden. Rondlopen is in het begin vrij leuk, maar er is iets te weinig te doen. Er zouden monsters of andere wegversperringen geplaatst kunnen worden. Daardoor kom je sneller opdrachten tegen om Engels te oefenen. Het nut van de verbanddoos en de munten heb ik nog niet kunnen ontdekken. Vincent heeft verschillende grapjes ingebouwd. Zo kwam ik een kerstman tegen, die mij om hulp vroeg en ontdekte ik een piano die voor een aardig deuntje zorgde.

Leerdoelen
Tales of Gramarian is bedoeld voor leerlingen die nog niet zo ver zijn in het vak Engels. Onderwerpen als klinkers en medeklinkers, telwoorden en kloktijden worden behandeld. Door middel van vragen en puzzels oefen je deze in. Het spel geeft niet altijd feedback bij een verkeerd antwoord. Wel controleert het spel of je eerst de uitleg van een Gramarian hebt gevolgd in een stad als je aan de bijbehorende quest voor een kristal begint. Deze uitleg kun je skippen (wat positief is voor de bewegingsvrijheid). Er bestaat wel een kleine kans dat je met het betere gokwerk snel verder komt in het spel zonder al te veel te oefenen. Maar dit is een trade-off tussen bewegingsvrijheid en het drillen van spelers. Vincent kiest m.i. terecht voor bewegingsvrijheid. Je moet als speler namelijk niet het gevoel krijgen dat het spel je ‘verplicht’ een hele hoop oefeningen laat afwerken. Tenzij… er bijvoorbeeld coins vrijgespeeld kunnen worden om bijvoorbeeld betere uitrusting en wapens te kopen. Maar deze middelen moeten wel nut hebben in de game, anders worden ze door de speler genegeerd.

Doelgroep
Gezien de leerdoelen en de uitstraling van de game, lijkt mij dit een perfect spel voor de bovenbouw van het basisonderwijs en de eerste klassen van het voortgezet onderwijs. Vicent gebruikt het spel in het mbo en ontvangt daar positieve reacties van studenten.

Tot slot
In de ontwikkeling van Tales of Gramarian heeft Vincent merkbaar veel tijd gestoken, wat heeft geresulteerd in een verzorgd, beproefd spelconcept dat leuk is om te spelen. Door in een volgende versie nog iets meer interactie op de landkaart in te bouwen en speler sneller coins te laten gebruiken zijn er voldoende prikkels om door te blijven spelen. Wil je deze game uitproberen, download Tales of Gramarian.